其祖游宦四川,遂寓居邛崃。幼习经史,后从刘源学医。道光中叶行医于成都。学本《黄帝内经》、《周易》太极、仲景之奥旨,谓“人生立命全在坎中一阳”,强调元阳真气在人体生命活动中的重要作用,治病立法重在扶阳,用药多为大剂姜、附、桂等辛温之品,人称“姜附先生”、“郑火神”。
精研《伤寒论》,谓六经辨证可愈外感,亦可治内伤。著《伤寒恒论》十卷(1869年),释方辨脉,颇切实际。又撰《医法圆通》四卷(1874年)、《医理真传》四卷(1869年),论乾坤坎离、五行、四诊、辨阳虚阴虚、杂病内外虚实及经方时方之要。
学术上溯《周易》、《内经》,中得《伤寒》心法,下览历代医家著作,故医理医术造诣俱臻上乘。以阴阳为辨证总纲,强调阳主阴从,认为“万病一阴阳耳”,“阳者,阴之主也”,“有阳则生,无阳则死”。主张扶阳抑阴,擅长使用四逆汤、白通汤、甘草干姜汤、潜阳丹、吴茱萸汤等方治疗阳气衰微之证。
弟子甚众,门人卢铸之,颇得其传。其医学思想对后世具有重要影响,尤以对阳虚证的辨识与温热药的运用见长,是近代代表性伤寒学家。