邓苑出生于明代末年。清顺治八年(1651年)中乡试举人,被选为云南泸西县令。任职期间,他“爱民如子”,廉洁自守,政令清明。但是,他对仕官生涯并不在意,每当公事之余,常一卷在手,或研究医道,或挥笔为画,两方面都颇见功力。他的画以“墨梅”见长,折枝疏蕊仿佛有暗香浮动。因此,当时有“妙绝一时”的评语。许多仕宦人家都珍藏他的墨梅画。
河西任满,邓苑就解职归田,回到家乡,杜门谢客,专务搜罗古籍,致力于《素问》之学,尤其致力于眼科。他撰成的《一草亭目科全书》将眼病分为内障、外障两大类。全书首为议论,次述疗法,并收载了许多常用眼药方剂,其中有不少是外用药。此外,此书对眼科药物的炮制、制剂、鉴别等等,也都有详细论述,还附有小儿眼疾治法。
他坚信宋儒“为人子者不可知医”的理论,矢志不移地潜心研究医学要旨,终于医理精通,医术大进,并在眼科方面有特殊贡献,因而获得“舍清江邓子,甚谁与归”的声望。
清初工部右侍郎年希尧对《一草亭目科全书》有很高评价。他说,“立论列方,内损外因,分剖详悉;奇偶制度,精专明备。且所传又迥出寻常万万者,是以用方药辄试辄验。”但是,《一草亭目科全书》最初的遭遇却不很妙,因版本残缺,流传并不太广。后来,年希尧将他自己收藏很久的版本重新刊刻发行,希望“为后世凡苦目者,捡方疗治,得以复明”,这本书才得以广泛流传,而且逐渐有了较多的版本。现存最早的版本是藏于上海图书馆的康熙五十一年(1712年)颖川鹿民刻本。
中国中医研究院藏有康熙五十六年(1717年)年希尧氏刊刻的经验四种之单行本。此外,还有《艺海珠尘》本和《中国医学大成》本。新中国成立以后,上海卫生出版社于1957年重新排印出版。
大概是受到邓苑的影响,清代樟树药商和店家在制作眼药方面常常有独到的效果,创制了许多著名的名牌眼药。