本篇以痈疽的治疗为例，说明针刺治病的方法。细针虽小，作用甚大。把针刺作用和兵器相比较，以说明针刺运用得当，可以救治病人，若妄用针刺，也可以致人命亡。古人认为本篇内容很宝贵，必须“著之于玉版，传之后世”，故以《玉版》命篇。
【原文】 黄帝曰：余以小针为细物也，夫子乃言上合之于天，下合之于地，中合之于人，余以为过针之意①矣，愿闻其故。岐伯曰：何物大于针者[1]乎？夫大于针者，惟五兵②者焉。五兵者，死之备③也，非生之具。且夫人者，天地之镇④也，其[2]可不参乎！夫治民者，亦惟针焉。夫针之与五兵，其孰小乎⑤？
【校勘】
〔1〕针者：者字原作“天”，据《太素·疽痈逆顺刺》改，以合于下文“夫大于针者”之意。
〔2〕其：下原有“不”字，据《太素》卷二十三删，以合文意。
【词解】
① 过针之意：夸大了针的作用。《太素·疽痈逆顺刺》说：“九针微细之道，以合三才之大，余恐太过也。”
② 五兵：指古代刀、剑、矛、矢、戟等五种兵器。
③死之备：但备杀戮之用，置之死者也。
④夫人者，天地之镇：天地之间，人是最重要的。镇，重要之意。
⑤夫针之与五兵，其孰小乎：以言针刺的重要性。《类经》二十二卷六十一注："盖针之为用，从阳则上合乎天，从阴则下合乎地，从中则变化其间而动合乎人，此针道之所以合乎三才，功非小补，较之五兵，其孰大孰小为可知矣。"
【语释】黄帝说：我以为小针是一种极细小的东西，你却说它的作用，上能合于天，下能合于地，中能合于人。我认为这是夸大了小针的本意。愿听你讲讲其中的缘故。岐伯说：有什么物体比针还大呢？大于针的，只有刀、剑、矛、矢、戟等五种兵器。但这些兵器是备作杀人用的，不象针那样，具有治疾病救人的作用。在天地间，人是最重要的。针虽小，但能疗疾保民，保全人的生命，所以它的作用，可以与天地相比。这样对比起来，针和兵器的作用，那个大，那个小，不就很清楚了吗？
【原文】黄帝曰：病之生时，有喜怒不测，饮食不节，阴气不足，阳气有余，营气不行，乃发为痈疽①。阴阳不通，两热相搏②，乃化为脓，小针能取之乎？岐伯曰：圣人③不能使化者，为之邪不可留也。故两军相当，旗帜相望，白刃陈于中野者，此非一日之谋也。能使其民，令行禁止④，卒〔1〕无白刃之难者⑤，非一日之教也，须臾之得也。夫至使身被痈疽之病，脓血之聚者，不亦离道远乎。夫痈疽之生，脓血之成也，不从天下，不从地出，积微之所生也⑥。故圣人之治自〔2〕于未有形⑦也，愚者遭其已成也。
【校勘】
〔1〕卒：原卒前有“士”字，据《太素·疽痈逆顺刺》删之。
〔2〕之治，自：原本作“人自治”今据《太素·疽痈逆顺刺》改。
【词解】
① 阴气不足，阳气有余，营气不行，乃发为痈疽：《类经》十八卷八十九注：“阴气不足，故营有不行；阳气有余，故热从而聚，皆足以致痈疽也。”说明痈疽的初发是由于阴阳失调，营卫受阻，热聚而成。
② 阴阳不通，两热相搏：阴阳不通，即气血营卫壅塞不通。两热，指内外两热。《太素·疽痈逆顺刺》注：“内外两热相击，腐肉故生于脓。”这是说，痈疽的发病多与外感邪热有关。
③ 圣人：指高明的医生。
④ 能使其民，令行禁止：教导人们遵守法令。
⑤ 卒无白刃之难：士兵无刀枪创伤之灾难。
⑥ 夫痈疽之生……积微之所生也：前文已述，痈疽之成是喜怒不测，饮食不节之故，故此处“不从天下，不从地出”是说痈疽发生是由于体内气血紊乱，积微成渐，血败肉腐，慢慢发展而成的，故曰“积微之所生”。
⑦ 圣人之治自于未有形：指高明的医生，并不等到痈疽已成才去治疗。这是一种预防思想。
【语释】 黄帝说：病在开始发生的时候，是因喜怒无常，饮食不节的原因，如此则阴气不足，阳气盛实，邪热结聚，致使营气凝滞不行，就会发生痈疽。再因由于阴阳不通，气血壅塞，营卫运行失常，内外两热相搏结，肌肉腐败，化为脓液。这种病小针能够治疗吗？岐伯说：高明的医生，发现了这种病，就会极早的治疗，不能使其化脓，因为邪气是不可久留在身体之内的。比如两军交战，旗帜林立，白刃遍野，并非是一天之内所能筹谋而成的。能够教导人们遵守法令，士卒免受刀枪之伤，并非一天一日的教育及刹那之间所能成功的。至于人体发生痈疽，血败肉腐，脓液已化成者，不正是由于背离了养生之道，失去了早期治疗的机会吗？所以，这种痈疽的发生，脓液的形成，既不是从天上掉下来的，也不是从地里长出来的，是逐渐地由微小而渐大发展而来的。所以，高明的医生，在治疗这种痈疽时，是在病未发生，即痈疽未发之前，很好的调饮食，节喜怒，勿使病发，防患于未然。不知养生的人，不懂得这些道理，就只有遭受病成之苦痛了。
【原文】黄帝曰：其已有形不予遭①，脓已成不予见②，为之奈何？岐伯曰：脓已成，十死一生，故圣人弗使已成，而明为良方，著之竹帛③，使能者踵④而传之后世，无有终时者，为其不予遭也。
【词解】
① 其已有形不予遭：痈疽已成，但不能先知。予，预卜，估计的意思。遭，遇也，逢也。
② 脓已成不予见：脓液已经形成，但不能预先发现。见，现也，发现的意思。
③ 著之竹帛：把文章刻在竹片上或写在绸帛上。竹，即竹简。帛，即绸帛。都是古代写书所用之物。
④ 能者踵：聪明的医生来学习。踵，接踵，跟随之意。此处指学习医术。
【语释】黄帝说：痈疽的形成，医生不能预先估计到，脓液的化成，也不能预先看出，那怎么办呢？岐伯说：痈疽已溃脓的，凶多吉少。所以，聪明的医生能早期诊断，早期治疗，不使痈疽形成，并且把治痈疽的方药著刻在竹简上，或抄写在绸子上，使有才学的医生来学习它，并把它一代一代的传授于后世，不至于失传，这样就可以使人避免痈疽的发生，也免除了溃脓之痛苦了。
【原文】黄帝曰：其已有脓血而后遭乎，可〔1〕导之①以小针治乎？岐伯曰：以小治小者其功小，以大治大者多害②，故其已成脓血者，其唯砭石铍锋③之所取也。
【校勘】〔1〕可：原作“不”，据《太素·疽痈逆顺刺》改。
【词解】
① 可导之：可以针刺导流放脓。
② 以小治小者其功小，以大治大者多害：《类经》十八卷八十九注：“针小者功小，无济于事；针大者多害，恐有所伤。”指脓已成，小针不能破溃排脓，大针深刺不但不能排尽脓液，还可能伤害其所属肌肉。
③ 砭石铍锋：砭（biān扁），用石治病称砭。砭石是古代用以治病的石针。铍（pí皮），铍针，针长而扁宽，头如剑锋，专用于痈疽排脓（详见本书“九针十二原”）。
【语释】黄帝说：痈疽已经化脓就可任其发展而遭生命的危害吗？可以用小针刺之导流放脓吗？岐伯答：在痈疽已经成...脓后，用小针治疗收效是很小的，若用长针则又恐刺伤肌肉，唯有用砭石或铍针，把痈疽挑破，排出脓液才能取效。
【原文】 黄帝曰：多害者其不可全①乎？岐伯曰：其在逆顺②焉。黄帝曰：愿闻逆顺。岐伯曰：以为伤者，其白眼青，黑眼小③，是一逆也；内药④而呕[1]，是二逆也；腹痛渴甚⑤，是三逆也；肩项中不便⑥，是四逆也；音嘶色脱⑦，是五逆也。除此五者为顺矣。
【校勘】 [1]内药而呕：原句后有“者”字，今据《太素·疽痈逆顺刺》、《巢源·痈发背溃后候》及《外台·痈疽发背证候》等论删之，以与上下文相对。
【词解】
① 全：痊愈，治愈。
② 逆顺：《灵枢集注》曰：“此言痈发于外而大者，有逆顺死生之分焉，夫皮脉肉筋骨，五脏之外合也，痈发于皮肉筋骨之间，其气外行者为顺，若反逆于内，则逆伤其脏矣。”一般的讲，凡痈疽疮疡，邪毒外透者为顺，邪毒内陷者为逆。
③ 白眼青，黑眼小：白眼属肺，黑眼属肝。文意是代表肺肝二脏气衰。
④ 内药：即服药。“内”音义同“纳”。
⑤ 腹痛渴甚：此指火毒内陷，脾气欲绝故腹痛，脾不行津故渴甚。
⑥ 肩项中不便：太阳经及督脉行肩背，统督诸阳而属表，若阳邪盛于肌表，阴气伤，故肩项背等活动不灵便。
⑦ 音嘶色脱：声音嘶哑是肺气伤，面无血色是心气伤。合之为心肺气绝。
【语释】黄帝曰：痈疽发病严重危害很大的就不可能治愈吗？岐伯说：能否治好要看痈疽的逆顺。黄帝说：愿听你谈谈逆顺的情况。岐伯说：发痈疽的病人，如果出现白眼青色，黑眼变小，是肺肝二脏气伤，为一逆证；服药后即呕吐，是脾胃败伤，为二逆证；腹痛甚又大渴的是火盛伤阴，甚则阴虚火旺，为三逆证；肩属手之三阳经所过，项属六阳经及督脉所行，邪毒充斥阳经，阳盛阴虚，则肩项不灵便，为四逆证；声音嘶哑，面无血色，是心肺气绝，为五逆证。除了上述逆证外，都是顺证。
【原文】黄帝曰：诸病皆有逆顺，可得闻乎？岐伯曰：腹胀，身热，脉大①，是一逆也；腹鸣而满，四肢清，泄，其脉大②，是二逆也；衄而不止，脉大③，是三逆也；咳且溲血，脱形，其脉小劲④，是四逆也；咳，脱形身热，脉小以疾⑤，是[1]五逆也。如是者，不过十五日而死⑥矣。
【校勘】〔1〕是：其下原有“谓”字，今据《甲乙经》卷四第一下删，以与上文对应。
【词解】
① 腹胀，身热，脉大：表示内外邪气盛。《类经》十八卷九十二注：“身热脉大而加以腹胀，表里之邪俱盛也。”
② 四肢清，泄，其脉大：四肢清冷，而腹泻但脉浮大，是脉证相反。
③ 衄而不止，脉大：热盛衄血而伤阴，脉大为阳脉，故此证属阴虚阳盛之极。
④ 咳且溲血，脱形，其脉小劲：咳而尿血，形体消瘦，正气衰竭，脉当小，但劲而有力说明邪气仍盛。
⑤ 脱身热，脉小以疾：表示邪盛正衰。《类经》注："脱形身热，真阴已亏而火犹不清也，其脉细小疾数，邪盛正衰之候。"
⑥ 不过十五日而死：《类经》注："一节之更，时移气易，客强主弱，则不能胜，故不过十五日而死。"
【语释】黄帝说：所有的疾病都有逆顺情况，你可以谈谈吗？岐伯说：腹胀满，身热，脉大，是表里俱盛，是逆证之一；腹满肠鸣，四肢冷凉，泄泻，正气大亏而现脉大者，是脉证相反，是逆证之二；衄血不止，阴血伤而脉反浮大者，属阴虚阳实，是逆证之三；咳嗽、尿血，形体消瘦，反见脉小而硬的为正气衰竭不能胜邪，是逆证之四；咳嗽，形体消瘦，身发热，脉小而疾数，为阴亏火旺，是逆证之五。凡属这类五逆证候者，为五脏气衰竭，这些情况会随时间的推移，邪强正弱，更伤五脏，不会超过十五天就要死亡。
【原文】其腹大涨，四末清，脱形泄甚①，是一逆也；腹胀便血，其脉大，时绝②，是二逆也；咳，溲血，形肉脱，脉搏③，是三逆也；呕血，胸满引背，脉小而疾④，是四逆也；咳呕腹胀，且飧泄，其脉绝⑤，是五逆也。如是者，不及一时⑥而死矣。工不察此者而刺之，是谓逆治。
【词解】
① 腹大涨，四末清，脱形泄甚：此证为阳竭脾败之候。《类经》十八卷九十二注："腹大涨者，最忌中虚。若见四肢清冷而脱形泄甚者，脾元败而阳气去也。"
② 腹胀便血，其脉大，时绝；此证为孤阳将脱之候。《类经》注："腹胀便血阴病也，脉大时绝孤阳将脱也。"
③ 咳，溲血，形肉脱，脉搏：此证为脾胃俱败之候。《类经》注："咳而溲血者，气血俱病，形肉脱者败在脾，脉搏者真脏也，败在胃气。"
④ 脉小而疾：脉细小而疾数者，为真元大亏。
⑤ 咳呕腹胀，且飧泄，其脉绝：此证为邪盛正亡之候。《类经》注："上为咳呕，中为胀满，下为飧泄，三焦俱病，而脉至于绝者，有邪无正也。"
⑥ 一时：即一周时，指一昼夜的时间。
【语释】病人腹部胀大，四肢清冷，形体消瘦而泄泻严重的，是中虚脾土已败，阳气欲脱，这是一逆；腹胀大而大便下血，脉搏大而时有歇止，是阴病于里，阳气将脱，这是二逆；咳嗽而小便尿血，为气血俱伤，形肉消脱，是脾气衰败，脉搏指有力如弹石，是真脏见，这是三逆；呕血胸腹胀连及背部，脉搏细小而疾数的，是真元大亏，这是四逆；上则咳呕，中则腹胀，下则飧泄，脉不至，为三焦俱病，正气衰败，邪气独盛，这是五逆。凡出现上述五逆症状的，不过一昼夜就会死亡。作为医生，若不能很好的审察这些危症，而妄行针刺治疗，就是逆治。
【原文】黄帝曰：夫子之言针甚骏①，以配天地，上数天文，下度地纪，内别五脏，外次六腑，经脉二十八会②，尽有周纪，能杀生人，不能起死者，子能反之乎？岐伯曰：能杀生人，不能起死者也。黄帝曰：余闻之则为不仁，然愿闻其道，弗行于人。岐伯曰：是明道也，其必然也，其如刀剑之可以杀人，如饮酒使人醉也，虽勿诊，犹可知矣。黄帝曰：愿卒闻之。岐伯曰：人之受气者，谷也。谷之所注者，胃也。胃者，水谷气血之海也。海之所行云雨[1]者，天下也。胃之所出气血者，经隧也。经隧者，五脏六腑之大络③也，迎而夺之④而已矣。
【校勘】〔1〕雨：原作“气”，今据《甲乙经》卷五第一下改。
【词解】
① 骏：是大的意思。《灵枢集注》注：“骏，大也。言针道之大。”
② 经脉二十八会：手足十二经脉，左右共计二十四脉，再加任督阴跷阳跷共二十八脉，相互交会。
③ 大络：此指经脉。
④ 迎而夺之：逆其经脉而用针刺泻之。
【语释】黄帝说：先生曾说，针术的作用极大，它的基本理论，上合天文，下应地理，与大自然的规律相配。在人体方面，内则分别与五脏连属，外则依次与六腑传化皆相连贯，并能通畅二十八经脉，调和气血，使之正常运行。至于谈到针能刺死活人，不能将死人回生，你能提出理由反对这种说法吗？岐伯说：不善于用针的人，确能致人于死地，但不能将死人救活。黄帝说：我听了你的这段话，觉得太不仁道了，愿意听听你讲一讲其中的道理，使人们不致于妄行针刺而杀生人。岐伯说：这是很清楚的道理，也是必然的结果。不善于用针的人，正象刀剑刺杀人身，又好象饮酒使人醉倒，对这些情况，虽然没有详细地诊察，也可以知道其中的道理。黄帝说：愿听你详尽的讲一讲。岐伯说：人之精气，是水谷所化，水谷所注入的部位是胃腑，所以，胃为水谷之海，海水蒸发为气，气上为云，云下为雨，胃中饮食精微所化之气血，以所出入之道路为经遂，所谓经遂，就是五脏六腑之经脉，因此，若逆其经脉而针刺泻之，就会劫夺气血而伤五脏，致伤生命。
【原文】黄帝曰：上下有数乎①？岐伯曰：迎之五里②，中道而止③，五至而已，五往而藏之气尽矣，故五五二十五而竭其输矣，此所谓夺其天气者也④，非能绝其命而倾其寿者也。黄帝曰：愿卒闻之。岐伯曰：闚门而刺⑤之者，死于家中；入门而刺⑥之者，死于堂上。黄帝曰：善乎方，明哉道，请著之玉版⑦，以为重宝，传之后世，以为刺禁，令民勿敢犯也。
【词解】
①上下有数乎！上下，指手足经脉。数，指范围。全句为：在手足各经脉有一定的刺禁范围吗？
②五里：穴名。手阳明大肠经的五里穴，在曲池上三寸，是脏腑气会之输穴，禁刺。
③中道而止：指脏腑气行至到中途而停止。
④五至而已……此所谓夺其天气者也：至，是迎脏气之至；往，是追脏气之行。《灵枢集注》注：“至者，迎其气之至也，往者，追其气之行也。故五至而迎其五脏之气至即已。若五往而追之，则五脏之气尽泄于外矣。五脏各有五输，五五二十五输，若皆取之，则竭其输矣。此所谓夺其天气者也，非由命之自绝，寿之自倾，实所以杀生人也。”
⑤ 闚门而刺：闚，同窥，从小处张望的意思。门，指气血出入的门户。闚门而刺，是形容在这要害上进行浅刺。
⑥ 入门而刺：言深刺也。指针刺已深入门户要害之中。
⑦ 著之玉版：古人将重要的学问刻记在玉版上，以示珍重。
【语释】黄帝说：在上下手足各条经脉，有一定的刺禁范围吗？岐伯说：脏腑的气血，都会合于手太阴手阳明。手阳明的五里穴是经遂的要害，若误用迎而夺之的泻法，必致脏气运行，中道因败绝而中止。由于每脏之气，一般是五至而已，若迎夺五次，则一脏气尽，连续二十五次，则五脏输注的脏气皆绝，这就是不知刺禁范围的人妄夺天真之气，断绝人命，使其短寿。黄帝说：愿意听你再详尽地谈一下。岐伯说：妄行针刺，若刺得浅，则其害慢，病人回到家中后便会死亡，如果刺得深，则其害速，患者会立即死在医生的诊室内。黄帝说：你讲的这些原则很完善，道理也很明确。那么，就请把它刻在玉石版上，以做重宝收藏之，并使之传于后世，作为针刺禁忌，使人们警惕，不要违犯它。
结语
本篇，以痈疽的形成和治疗，而论述了运用针刺手法和理论的重要性。并提出了“且夫人者，天地之镇也。”的论点，说明人是天地的主人。因而，在治疗疾病时，不但要考虑到自然对人类的影响，更重要的是要明确脏腑经络的生理功能及其相互联系，这样在临床上才能取得疗效。
针刺，不但要通晓理论，同时还要具备一定的针刺技术。在治疗上的一般原则是“虚则补之，实则泻之”。若在病证复杂，如脉证相反，或出现危重“逆证”等，在运用补泻时，应当选择适当的补泻手法，否则会致伤人命。
五里穴，是手阳明经穴，在曲池直上三寸处，它是古今临床上大家所公认的禁针穴。五里禁针的理论除本篇外，还有《本输篇》“阴尺动脉在五里，五腧之禁也。”《小针解》“夺阴者死，言取尺之五里五往也。”《素问·气穴论》“大禁二十五，在天府下五寸。”即五里穴。所谓禁针，并不是绝对的。如哑门穴，是禁针穴，但治聋哑病，可以刺哑门，这些问题，是大有研究的必要。